Za zhruba 80 procenty případů rakoviny plic stojí kouření, nemoc se však nevyhýbá ani těm, kteří si cigaretu nikdy nezapálili. Riziko zvyšují také radon, pasivní kouření, poletavý prach či škodliviny v pracovním prostředí. Lékaři proto zdůrazňují význam včasného záchytu, vyšetření pomocí screeningu i většího zapojení praktických lékařů, kteří mohou rizikové pacienty nasměrovat k vyšetření.